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宗教(しゅうきょう)とは、一般に、人間の力や自然の力を超えた存在を中心とする観念であり『世界大百科事典』 231頁。、また、その観念体系にもとづく教義、儀礼、施設、組織などをそなえた社会集団のことである村上重良『世界宗教事典』p.4『世界大百科事典』 234-235頁。。

◆ 宗教の広がり

世界の宗教の信者数は、キリスト教の20億人(33%)、イスラム教(イスラーム)13億人(22%)、ヒンドゥー教9億人(15%) 、仏教3億6000万人(6%)、儒教・道教2億3000万人(4%)、無宗教8億5000万人(14%)、その他(6%程度)である。

一般に、キリスト教、イスラム教、仏教は世界宗教とよばれ、人種や民族、文化圏の枠を超え広範な人々に広まっている『世界大百科事典』 233頁。。また、特定の地域や民族にのみ信仰される宗教は民族宗教と呼ばれ、ユダヤ教や神道、ヒンドゥー教ヒンドゥー教はヒンドゥー(文化圏としてのインド)の人々にのみ信仰されているが、さまざまな語族にまたがる数多くの人々に信仰されている(南アジアおよび東南アジアのバリ島が含まれる。なお、これらの地域にはイスラム教や仏教も伝わっている)。などがこれに分類される。

これらよく知られた宗教には、実際には様々な分派が存在する。キリスト教をとっても大別してカトリック、プロテスタント、正教などに分かれ、イスラム教もスンナ派、シーア派などが存在する。また、現在においても新宗教(新興宗教)があらたにおこっている。このように世界にはさまざまな世界の宗教が存在する(日本の宗教も参照)。

◆ 語源

日本語の「宗教」という語は、幕末期にReligionの訳語が必要となって、今でいう「宗教」一般をさす語として採用され、明治初期に広まったとされている。

原語のほうの英語 Religion はラテン語のreligioから派生したものである。religioは「ふたたび」という意味の接頭辞reと「結びつける」という意味のligareの組み合わせであり、「再び結びつける」という意味で、そこから、神と人を再び結びつけること、と理解されていた「神と人を再び結びつけること」という理解は神学者ラクタティウスの述べた説明による。ただし、このラクタティウスの説明は言語学的には正しいとは認められていないともする書もある(石井研士『手に取るように宗教がわかる本』かんき出版、 2002、ISBN 4761259884 p.24)。。

磯前順一によれば磯前順一 『近代日本の宗教言説とその系譜』、Religionの語が最初に翻訳されたのは日米修好通商条約(1858年)においてであり、訳語には「宗旨」や「宗法」の語があてられた。他にもそれに続く幕末から明治初頭にかけての間にもちいられた訳語として、「宗教」、「宗門」、「宗旨法教」、「法教」、「教門」、「神道」、「聖道」などが確認できるとする。このうち、「宗旨」、「宗門」など宗教的な実践を含んだ語は「教法」、「聖道」など思想や教義の意味合いが強い語よりも一般に広くもちいられており、それは多くの日本人にとって宗教が実践と深く結びついたものであったことに対応する。「宗教」の語は実践よりも教義の意味合いが強い語だが、磯前の説ではそのような訳語が最終的に定着することになった背景には、日本の西洋化の過程で行われた外交折衝や、エリート層や知識人の価値観の西欧化などがあるとされる。

「宗教」の語は1869年にドイツ北部連邦との間に交わされた修好通商条約第4条に記されていたReligions?bungの訳語に選ばれたことから定着したとされるその修好通商条約の第4条の訳文は右のとおり 「日本在住の独乙臣民は自国の宗教を自由に行うの理あるべし」石井研士 同著 p.24。また、多くの日本人によって「宗教」という語が 現在のように"宗教一般" の意味でもちいられるようになったのは、1884年(明治17年)に出版された辞書『改定増補哲学字彙』(井上哲次郎)に掲載されてからだともされている。

◆ 定義

「宗教とは何か」という問いに対して、宗教者、哲学者、宗教学者などによって非常に多数の宗教の定義が試みられてきた村上重良 『世界宗教事典』 pp.3-4。とされ、「宗教の定義は宗教学者の数ほどもある」といわれる小口偉一・堀一郎 『宗教学辞典』 東京大学出版会、pp.255-263「宗教」。とされる。代表的なものだけを取り上げただけでもかなりの数になる『宗教学辞典』とされ、例えば、ジェームズ・リューバの著書Leuba, J. H. (1912). The psychological study of religion: Its origin, function, and future. New York: Macmillan. (かつて日本語訳が刊行されたことあり。リューバ 『宗教の心理学的研究』 同文館、昭和2年)。の付録には48の定義およびそれに関するコメントが書かれており、かつて、日本の文部省宗務課が作成した「宗教定義集」文部省宗務課編1961「宗教定義集」pp.154-173でも104の定義が挙げられている『宗教学辞典』といい、その気になればさらに集めることも難しくはない『宗教学辞典』という。

◇ リューバによる定義の分類

リューバは宗教についての多数の定義を3つのグループに分類している。すなわち、主知的(intellectualistic)な観点からの定義、主情的(affectivistic)な観点からの定義、主意的あるいは実践的(voluntaristic or practical)な観点からの定義の3つである『宗教学辞典』。

;主知的な観点からの定義

:代表例で古典的な定義の例としてはマックス・ミューラーによる「無限なるものを認知する心の能力」が挙げられる。比較的近年のそれでは、ギアツ(Geerts, C.)による「存在の一般的秩序に関する概念の体系化」がある。

;主情的な観点からの定義

:シュライエルマッハー(F.E.D.)による「ひたすらなる依存感情」。マレット(Marett, R.R.)なども他の学者などにみられる合理主義な観点を批判しつつ、宗教の原型を情緒主義(emotionalism)から論じた『宗教学辞典』という。

;主意的あるいは実践的な観点からの定義

:ティーレ(Tiele, C.P.)による「人間の原初的、無意識的、生得的な無限感覚」というものがある。

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『世界宗教事典』では上記のリューバの分類・分析を踏まえ、また、宗教を成立させている基本要素が超絶的ないし超越的存在(神、仏、法、原理、道、霊など)をみとめる特定の観念であることを踏まえつつ、宗教とは人間の力や自然の力を超えた存在を中心とする観念であり、その観念体系に基づく教義、儀礼、施設、組織などをそなえた社会集団である村上重良 『世界宗教事典』 p.4。とまとめている。

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